w odniesieniu do sztuki współczesnej najczęściej jest to duża wystawa przeglądowa organizowana co dwa lata. Idea biennale wywodzi się z wielkich wystaw światowych, organizowanych od 1851 r. Najstarszym i najbardziej znanym biennale sztuki jest biennale weneckie, ustanowione w 1895 r. Inne ważne ekspozycje współczesne mające biennale w nazwie odbywają się m.in. w Sao Paulo (od 1949), Paryżu (z przerwami od 1959), Hawanie (od 1974) i Nowym Jorku (od 1973).