Artysta intermedialny, klasyk sztuki wideo, fotograf, performer, autor instalacji i rzeźb, profesor Uniwersytetu Technicznego w Berlinie. Współzałożyciel Video-Forum przy Neuer Berliner Kunstverein, pierwszej kolekcji wideo-artu w Niemczech. Prowadzi Ruine der Künste, przestrzeń dla sztuki materialnej i niematerialnej, którą założył w 1985 w ówczesnym Berlinie Zachodnim. Brał udział w ponad 600 wystawach indywidualnych i zbiorowych, jego prace znajdują się w najważniejszych kolekcjach na całym świecie.
Od wczesnych lat 70. Kahlen uczestniczył w działaniach artystycznych w Polsce, jako jeden z najważniejszych inicjatorów dialogu i nieformalnej wymiany artystycznej pomiędzy polskimi i niemieckimi twórcami. Jego performanse należą do pionierskich w Polsce działań z użyciem zamkniętego obiegu wideo. W 1990 r. podczas Festiwalu WRO zrealizował rzeźbę dźwiękową Breslauer Tisch.