Rosyjski portrecista i malarz scen historycznych. Nieślubny syn kurlandzkiego szlachcica Fryderyka Dietricha Knigge, którego odwrócone nazwisko przyjął jako pseudonim artystyczny. Malarstwa uczył się początkowo w Dorpacie (1811 - 1812), następnie w latach 1913-14 jako wolny słuchacz cesarskiej Akademii Sztuki w Petersburgu. Wówczas też został członkiem loży masońskiej. W latach następnych podróżował po Niemczech i Italii. W 1822 roku, podczas pobyty w Weronie zaprezentował przebywającemu tam cesarzowi Aleksandrowi I kilka swoich prac, w wyniku czego otrzymał sześcioletnie stypendium na pobyt w Rzymie. W 1828 roku został członkiem korespondentem Rzymskiej Akademii św. Łukasza. W 1829 roku powrócił do Rosji, przebywając przez kilka lat w Petersburgu. W 1834 roku w uznaniu za namalowany portret bajkopisarza Iwana Kryłowa został członkiem Cesarskiej Akademii Sztuki. Po kilku latach osiedlił się w Mitawie