Jacek Gaj studiował na Wydziale Malarstwa i Grafiki ASP w Krakowie, dyplom uzyskał w 1962. Po studiach zajął się pracą pedagogiczną w macierzystej uczelni, osiągając w 1992 tytuł profesora. W latach 1993-1996 był dziekanem Wydziału Grafiki. Należał do najwybitniejszych polskich grafików, uprawiających szlachetne techniki metalowe, jak miedzioryt i mezzotinta. Był laureatem licznych nagród, m. in. I II Międzynarodowego Biennale Grafiki w Krakowie 1966 i 1968, Ogólnopolskiego Konkursu na ilustracje w technikach szlachetnych, Warszawa 1987 (I nagroda), II Międzynarodowego Biennale Grafiki, Buenos-Aires 1970, VI Ogólnopolskiej Wystawy Grafiki, Warszawa 1973, nagrody równorzędnej na „Grafica Creativa”, Jyväskyla 1978, nagrody równorzędnej na III Triennale Malarstwa i Grafiki, Łódź 1979. Jego twórczość jest reprezentowana w czołowych zbiorach graficznych w kraju i za granicą.