Józef Rapacki rozpoczął studia artystyczne w warszawskiej Klasie Rysunkowej Wojciecha Gersona. Kontynuował je w Krakowie w Szkole Sztuk Pięknych u F. Cynka, F. Szynalewskiego i I. Jabłońskiego oraz od 1888 r. w akademii monachijskiej u F. Fehra.
Zadebiutował w Zachęcie w 1888 r., od tego momentu wystawiał tam każdego roku.
Cieszył się dużą popularnością wśród warszawskiej publiczności. Malował realistycznie, z niemalże fotograficzną dokładnością. Przedstawiał krajobrazy z motywami drzew, traw, wrzosowisk, ruczajów itp. Jego późniejsza twórczość poddała się wpływom impresjonizmu, barwy przybrały pogodniejsze tonacje.