Najwybitniejszy przedstawiciel polskiego malarstwa symbolicznego. Uczeń Jana Matejki w krakowskiej Szkole Sztuk Pięknych (1872-75 i 1877-79) i E. Lehmana w paryskiej École des Beaux-Arts (1876-77) stale mieszkał i pracował w Krakowie. W latach 1896-1922 był profesorem malarstwa w tamtejszej Szkole Sztuk Pięknych. Wiele podróżował - wziął udział w ekspedycji archeologicznej K. Lanckorońskiego do Azji Mniejszej (1884-85), wyjeżdżał do Monachium, kilkakrotnie do Włoch i do Wiednia. Należał do Towarzystwa Artystów Polskich Sztuka i do Grupy Zero. Pozostawił po sobie bogatą spuściznę artystyczną; począwszy od realistycznych obrazów przedstawiających popowstaniowe losy Polaków na Syberii po fantastyczno-baśniowe, biblijne i symboliczno-alegoryczne kompozycje, często splecione z wątkami patriotycznymi. Portret Heleny Karczewskiej, o identycznej kompozycji (w lustrzanym odbiciu) prezentowany był na wystawie "Moje życie. Jacek Malczewski 1854-1929" w Muzeum Narodowym w Warszawie (poz. kat. 802).