Przedstawione na obrazie wydarzenia miały miejsce 6 września 1831 roku, podczas słynnej obrony reduty nr 56 na Woli, gdzie znajdował się kościół św. Wawrzyńca. Dowództwo nad tym kluczowym szańcem Warszawy gen. Józef Chłopicki powierzył doświadczonemu Józefowi Sowińskiemu, w sierpniu 1931 r. awansowanemu na generała. Sowiński dysponował ok. 1300 żołnierzami i 12 działami, jednak w obliczu przeważających sił wojsk rosyjskich (11 batalionów z 76 działami) ich bohaterska walka, w której generał poniósł śmierć, zakończyła się po kilku godzinach. W murach kościoła św. Wawrzyńca do dziś zachowały się kule z tego czasu, a generał Sowiński stał się jednym z bohaterów narodowych tamtej epoki, upamiętnionym m.in. w poemacie Juliusza Słowackiego „Sowiński w okopach Woli”.