Prezentowany komplet szachów został zaprojektowany i wyrzeźbiony przez artystę podczas pobytu w Berlinie, gdzie w 1916 r. rozpoczął studia. W tamtym okresie utrzymywał kontakty z polonią berlińską i stał się stałym bywalcem organizowanych przez to środowisko wydarzeń kulturalnych. Były to między innymi tzw. Wieczory Pieśni i Słowa, mające na celu upamiętnienie polskich świąt narodowych. U państwa Przybyszewskich przyjął się zwyczaj spotkań w czwartkowe wieczory, w których artysta także uczestniczył. Zebrani często urządzali rozgrywki partii w szachy, korzystając z opracowanego przez Szmaja kompletu. Szachy przetrwały okresy wojenne i były używane przez wiele lat aż do śmierci artysty w 1970 r. Są znakomitym przykładem funkcjonalnej, ekspresjonistycznej formy rzeźbiarskiej.